《一江春水向东流》讲述的是一个男人和三个女人之间的故事，上海某纱厂女工素芬，贤淑善良，在夜校读书时结识教师张忠良，结为夫妇。忠良奉命随军后辗转抵达重庆，流落街头时，他去求助于在战前已认识的交际花王丽珍，她为忠良在干爸庞浩的公司里谋得一职，忠良日益堕落。素芬则在对丈夫的思念中带着婆婆艰难度日，后来她辗转来到上海，在做帮佣时认出了忠良，忠良的所作所为让素芬万念俱灰，最后投身黄浦江……电视剧《一江春水向东流》总的故事走向和原著一致，但将故事纵深扩展，把张忠良、素芬的人生命运提前了，描写了来到上海之前，2人在家乡枫桥镇感情上遇到的考验和磨难。剧中又新添了张忠良的挚友如同长兄一样的吴家祺以及不幸的女子紫伦等鲜明人物，以增加全剧的结构与色彩。在张忠良、素芬挣脱枷锁来到上海以后的戏情发展，除了王丽珍、何文艳、张母、抗儿等原著人物保持不变外，吴家祺、紫伦这2个角色贯穿全剧，增加了其他故事线索。