托尼·斯塔克(小罗伯特·唐尼饰演)是一个智力超群的天才，15岁就考入麻省理工大学，并且以十分优异的成绩毕了业。当父母在车祸中去世后，他就成了家族上亿元家产的继承人。斯塔克用自己的天才让家族的事业蒸蒸日上，其主营业务军火更是遍布世界各个战场。一次，斯塔克来到中东为驻扎在那里的美军介绍公司新研制的武器。半途中遭到了恐怖分子的袭击。恐怖分子将斯塔克劫持禁闭起来，逼迫他为他们制造大规模杀伤性武器。
天性桀骜的斯塔克当然不会就此坐以待毙，他用恐怖分子给他提供的有限的材料为自己打造了一幅金刚铁甲的战衣--蓄电池马达增强的腿部让他可以一跃十丈，磁性涡轮增压机可以反弹射来的子弹，手臂上的火焰喷射器则是中远距离战斗的利器，而全身上下严丝合缝的耐腐蚀防轻武器的盔甲更是让斯塔克刀枪不入。
全副武装后的斯塔克轻松的突出了恐怖分子的牢笼，让绑架者成为了新武器的实验品。离开恐怖分子基地的途中，斯塔克还遇到了一个受伤的飞行员吉姆·洛德斯(泰伦斯·霍华德饰演)，两人一起辗转逃出升天。从此，斯塔克除了继续经营他的商业帝国之外还暗地里多了一个身份，那就是拯救地球的--铁人！