在罪恶盛行的哥汉尔市，有一个自称“蝙蝠侠”的神秘人物。他惩恶扬善，引起了公众的注意，但有人还不确定蝙蝠侠是好人还是坏人。记者诺斯和女摄影师碧姬打算找出这个神秘人物的真面目，于是展开了调查。
碧姬遇见了富商布鲁斯·韦恩（米高.基顿），并与他一见钟情，但却不知道布鲁斯 韦恩就是蝙蝠侠。而他的老管家亚菲则是蝙蝠侠的幕后助手。
在一次行动中，蝙蝠侠使匪徒尼巴（杰克·尼科尔森）落入了化学药池。尼巴的面部神经受到了损伤，成了永远咧着嘴的笑面人。他自称“小丑”，杀死了首领，控制了哥汉市的整个黑社会。“小丑”展开了恐怖活动。他用化学药品使人发笑而死。在碧姬赴布鲁斯韦恩的约会时，“小丑”袭击了博物馆。就在碧姬危急之际，蝙蝠侠突然出现，救出了碧姬。在与匪徒们展开一场激战后，蝙蝠侠带碧姬到了他的基地蝙蝠洞。他查出了预防“小丑”的杀人手段的方法，挫败了“小丑”的阴谋。
在碧姬家里，布鲁斯 韦恩正要向碧姬吐露自己就是蝙蝠侠的秘密时，“小丑”突然闯入。布鲁斯 韦恩机智地逃脱了被杀的命运，却知晓了“小丑”就是多年以前杀死他父母的仇人。
碧姬寻到了布鲁斯 韦恩的基地蝙蝠洞，知道了布鲁斯就是蝙蝠侠。“小丑”以散发巨款诱使人们参加游行庆典，并向蝙蝠侠挑战。布鲁斯 韦恩不顾碧姬的劝导，变身为蝙蝠侠开始了惩戒匪徒的复仇，他先是摧毁了“小丑”的大本营，又驾驶蝙蝠飞机去阻止“小丑”的行动。
“小丑”在向人群抛撒金钱后又施放毒气企图大批杀害市民，蝙蝠侠切断了装满毒气的气球绳索，与“小丑”展开了激斗。“小丑”抓走了碧姬，在教堂顶端的钟楼上，蝙蝠侠与“小丑”及其喽罗展开了决战。一连串恶斗之后，小丑从高楼上摔落，而蝙蝠侠与碧姬则成功脱险。在巨大的蝙蝠标记下，蝙蝠侠傲然站立，一个新的英雄传说诞生了。