本片再现了世界历史上最惨烈的海难，纳粹时期的威廉?古斯特洛夫号巨轮沉没事件。有超过9000人在这次空前灾难中丧生，其中绝大多数是妇女和儿童。官方从来没有正式调查过此次海难，了解它的人少之又少。
“古斯特洛夫号” (Wilhelm Gustloff)建于20世纪30年代，起初是一艘供纳粹环游世界的客轮。但是到了1944年底，这艘船被用来搭载德国纳粹海军的U型艇成员，并停泊在位于波罗地海的波兰北部港口城市格丁尼兰。1945年1月，前苏联红军攻入波兰地区。这艘船随即成为数以万计为躲避战火而逃离家园的东普鲁士难民的唯一希望。1月30日中午，“古斯特洛夫号”搭载着1万多名乘客从波罗地海西岸的基尔港起航，其中包括五千多名妇女和儿童。希特勒命令成年男子留下来，准备战斗到底。
谁也不会料到，死神的脚步已经向这艘救命船悄悄靠近。起航仅九个小时，“古斯特洛夫号”就被前苏联潜艇的鱼雷三次击中——前苏联潜艇认为这是一艘满载纳粹士兵的敌船。随后，万余名乘客中有9千多人因溺水或船体爆炸而葬身大海，死亡人数是“泰坦尼克号”的六倍，仅有大约1000人获救。这次海难也成为历史上最严重的一次海难。
海难生还者之一斯克恩当年在船上负责培训新水手。他回忆了那场灾难：“当时鱼雷击中了客轮，我试图通过舷梯爬到上层甲板。就在下面，我看到了令我永生不能忘记的一幕：许多成年人在水里挣扎；海面上漂浮着数以千计的儿童的腿，他们全部头朝下、脚朝上溺死！原来儿童头部比脚重，而客轮没有特别准备为儿童设计的救生衣，这些儿童全部溺水而亡。” 斯克恩还看到一名纳粹军官掏出手枪先把妻子和孩子打死，随后饮弹自尽。后来，包括斯克恩在内的约1000人幸运地被护卫“古斯特洛夫号”的两艘鱼雷艇救起。1984年，幸存者重新相聚，那时仅剩55人健在。
