某机械工厂为来年国庆投入生产，正在扩建厂房。他们既要制造工作母机，又要制造农业机器，支援农业生产。厂党委把两年内培养500名技工的任务交给参加过“二七”大罢工和“五卅”运动的老管家刘廷栋和他的徒弟赵正昌、温连生等。新徒工来自社会各个方面，每个人的生活习惯、思想作风千差万别，在集体生活中，彼此间常发生矛盾。小商人出身的夏泉，瞧不起“乡下佬”李铁柱。敦厚的李铁柱向领导表示什么工作都可以做，但得把他们一个村来的分在一起。按工作需要，领导把李铁柱、夏泉和刚出校门的王学文分在一组，师傅是老工人赵师傅和温师傅。培养夏泉的张师傅却是个年轻的四级工。第一个工作日，铁柱看赵师傅工作，觉得自己没法插手，便做自己能做的事，赵师傅给他讲操作规程，他却打瞌睡。绰号“诗人”的王学文，总用书本上的知识，向温师傅追究操作原理，时刻想着搞发明创造，惹火了性急的温师傅。夏泉看不起张师傅，干活不起劲。班前会上，师傅们指出他们的缺点，要他们讲团结，守纪律。一次，夏泉和李铁柱发生口角，夏泉拿走了李铁柱使用的卡钳，而卡钳是赵师傅的“传家宝”。李铁柱受了责备，决定回家取钱，买卡钳赔赵师傅。他不辞而别，许多人认为他开小差。温师傅因王学文违反操作规程弄坏车刀而大发脾气。党委王书记和老管家劝导他要细致耐心地教他们工作本领。夏泉后悔不该开这种玩笑，坑了铁柱。经过团组织的教育，他才把事实真相说出。铁柱从乡下取钱回来，支部让夏泉把卡钳还给铁柱，并向他道歉认错。李铁柱兴冲冲地把卡钳送还赵师傅。正在病中的赵师傅给他讲了卡钳的一段不平常的历史。李铁柱决心做个真正的工人，不辜负党和师傅的培养。技工考试提前举行，李铁柱、夏泉、王学文等新徒工以思想、技术双丰收完成了学习任务。赵师傅把“传家宝”送给铁柱。师徒三代就要分别了，老管家风趣地说我们都是一代人。