简爱是个孤女，出生于一个穷牧师家庭。父母由于染上伤寒，再很短的时间里相继去世。幼小的简寄养在姨父母家里，但姨父又不幸去世，那之后，她成了姨母的眼中钉，并把她和自己的孩子隔离开来，简受尽了精神和肉体上的歧视和虐待。也因此，固执的简与姨母的对抗变得更加公开和坚决。终于，姨母将她送进了洛伍德慈善学校。
　　
　　 洛伍德慈善学校的校规相当严厉，生活又极其艰苦，院长是个冷酷的伪君子。简在孤儿院继续受到精神和肉体上的摧残。由于生活条件恶劣，学校里经常有孩子病死。简就亲眼目睹了自己最好的朋友海伦的离去。
　　
　　 多年后，简长大成人，此时的她早已厌倦了这里的生活，于是登广告谋求家庭教师的职业。不久，桑非德庄园的女管家聘用了她。简终于离开了洛伍德慈善学校，满怀欣喜地前往桑非德庄园。
　　
　　 桑非德庄园的男主人罗契斯特经常在外，很少回家，偌大的宅第只有一个不到10 岁的女孩阿戴列·瓦朗，罗契斯特是她的保护人，而她就是简的学生。
　　
　　 一天黄昏，简外出散步，邂逅了未曾谋面的主人，他刚从国外归来，这是他们的第一次见面。在这之后，简发现她的主人是个性格忧郁、喜怒无常的人，对她的态度时好时坏。整幢房子沉郁而空旷，有时还会听到一种令人毛骨悚然的奇怪的笑声。一天，简在睡梦中被这种笑声惊醒，发现罗契斯特的房间着了火，简叫醒他并帮助他扑灭火。
　　
　　 罗契斯特还是一如既往地长期漂泊在外，但每次回来后都喜欢举行家宴。在一次家宴上，他向一位名叫布兰契的漂亮小姐大献殷勤。简被召进客厅，却受到布兰契母女的冷遇，她忍受屈辱，离开客厅。此时，她发现自己已经爱上了罗契斯特。
　　
　　 其实罗契斯特也爱简，他只是想试探简对自己的爱情。当他向简求婚时，简答应了他。婚礼前夜，简在朦胧中看到一个面目可憎的女人在镜前披戴她的婚纱。第二天，当婚礼在教堂悄然进行时，突然有人出证：罗契斯特先生15年前已经结婚。他的妻子原来就是那个被关在三楼密室里的疯女人。法律阻碍了他们的爱情，使两人陷入深深的痛苦之中。
　　
　　 在一个凄风苦雨之夜，简离开了桑非德庄园。在寻找新的生活出路的途中，简风餐露宿，沿途乞讨，历尽磨难，最后被牧师圣约翰收留，并在一所小学校任教。
　　
　　 不久，简得知叔父去世并给她留下一笔遗产，同时还发现圣约翰是她的表兄，简决定将财产平分。圣约翰是个狂热的教徒，打算去印度传教。他请求简嫁给他并和他同去印度。简拒绝了他，决定回到罗契斯特身边。
　　
　　 然而，当她回到桑非德庄园的时候，那座宅子已经变成了一片废墟，疯女人放火后坠楼身亡，罗契斯特也受伤致残。简找到他并和他结了婚，从此过上了自己理想的幸福生活。
　　
　　 精彩视点：
　　
　　 在世界文学史上，有许多的经典名著永垂不朽，但能够像《简爱》这样深入人心的，为数不多。它以一种不可抗拒的力量吸引了无数的读者，影响着人们的精神世界。作为一部自传体长篇小说，通过简·爱与罗切斯特间的爱情故事，反映了在金钱与地位凌驾于一切之上的社会里，出身贫苦、无依无靠的女教师简·爱的曲折遭遇。
　　
　　 而本片就是众多改编自这部出自英国著名作家夏洛蒂·勃朗特的同名小说的影片之一，除了塑造了一个不屈于世俗压力、独立自主、积极进取的女性形象外，还带有浓厚的浪漫主义色彩。片中简爱的扮演者是法国演技女星夏洛蒂·盖恩斯伯格，她因主演著名导演克劳德·米勒的作品《不害臊的小女孩》一举成名，此次又用自己独特的方式和视角塑造了一个全新的简爱形象。