老左(左长旺，黄秋生饰)是香港爱国戏院的电影放映员，这是一个提前四十年回归的人，也是一个在金钱至上的香港社会特立独行的人。他哼唱的是《歌唱祖国》、《智取威虎山》，他看的是《左传》、《毛泽东选集》。别人“向钱看”，老左则是“向前看”。
老左一生追求他的爱国理想，最大的梦想就是回祖国看看天安门，看看祖国美好的河山。然而天意弄人，四十年来，他的梦想却一直未能如愿。
六七十年代，是香港电影的梦幻时代，也是红极一时的明星——夏梦的时代。年轻的老左成为了爱国戏院的放映员，当时的爱国人士备受英政府的打击，这让老左明白了“爱国是要付出代价的”。老左的老婆秀英(毛舜筠饰)结交了好姐妹彩霞(鲍起静饰)，彩霞的老公陆佑(岑建勋饰)看不起老左和爱国人士，本来可以成为好朋友的老左和陆佑从此开始，较了一辈子的劲儿。
八十年代，李连杰和《少林寺》红遍内地和香港，成为华人的共同记忆。此时，内地实行改革开放，中英就香港回归问题开始接触，老左离他的爱国梦想又近了一步。他成为第一批拿到回乡证的香港人，他打算和老婆秀英来一次内地的“蜜月”之行，却因为要给儿子左忠(郑中基饰)攒学费、给内地亲人捐款而用掉了本打算旅行用的钱。
老左的儿子左忠和陆佑的女儿陆敏(莫文蔚饰)是青梅竹马的一对，老左和陆佑之间“较劲”，却没有影响儿女之间的感情发展。高中毕业后，陆敏留学海外，与左忠暂别，左忠则因为毕业于左派学校而找不到工作，他不想背负父亲“左”的包袱，企图利用内地改革开放的时机走冒险发达的道路。
内地开放后，老左到旅行社报名，他的回乡梦想胜利在望，然而就在紧要关头，他又把钱...